Dans la grande salle du palais des rois de Grande-Bretagne, le vieux roi Lear réunit ses filles. Il annonce son désir de se retirer du pouvoir et sa décision de diviser son royaume entre elles. La plus large part sera offerte à celle qui saura lui déclarer qu’elle l’aime le mieux. Alors que les deux aînées n’hésitent pas à jouer la carte de la flagornerie, Cordélia, la plus jeune, se montre sobre et sincère en affirmant qu’elle devra un jour la moitié de son affection à un futur mari, bien qu’elle aime profondément son père. Blessé par cette réserve qui pique d’autant plus son orgueil qu’elle émane de son enfant préférée, Lear déshérite Cordélia. Il la chasse impitoyablement et partage le royaume entre les deux autres sœurs, auprès desquelles il ira vivre alternativement…