Armand David (ou Père David) est un missionnaire et zoologiste Lazariste (communauté masculine catholique). C’est son histoire que nous raconte José Frèches à travers le périple romancé de David Etcheparre en Chine en 1865. Un pays-continent où Cixi, mère du jeune empereur Tongzhi, détient tous les pouvoirs. Septembre 1869, les habitants du Sichuan pratiquent la chasse de l’ours-chat, espèce déjà en voie d’extinction. Ses gestes lents en font une proie facile, sa fourrure domino est très recherchée. Plutôt que fuir devant les dangers, imperturbable, il préfère mastiquer ses chers bambous. David n’hésite pas et cède vite aux sollicitations de la jeune et belle Fleur de Sang : il faut sauver l’ours-chat. David rencontre Cixi l’impératrice douairière qui comprend vite l’intérêt de protéger cet animal attendrissant. Avec son jeune fils, elle décide que le panda sera le symbole de l’empire du Milieu. De nos jours le panda reste un trésor national pour la Chine.