En 1799, le capitaine Benito Cereno, commandant un navire marchand espagnol, arrive devant Santa-Maria, petite île déserte au sud du Chili. Le capitaine Delano, un Américain qui fait là son plein d’eau, est très désagréablement impressionné par l’Espagnol. Celui-ci se conduit comme un despote craintif… D’un fait divers, le talent de Melville a fait une parabole, celle de l’ambiguïté foncière où est piégée l’infime condition humaine.