Londres, à l’aube de la Première Guerre mondiale. John Patterson refuse de s’enrôler, faisant fi du patriotisme et de l’effervescence populaire, contrairement à son meilleur ami Martin Bromley. John, insatiable lecteur, veut étudier la littérature anglaise et se complaît dans cet univers aux antipodes de la violence du conflit. Mais celle-ci se rappelle brutalement à lui lorsque son père, facteur, ne se résout pas à donner à Madame Bromley la lettre l’informant de la mort de son fils. John est finalement appelé à rejoindre les rangs de l’armée. Il découvre que Martin n’est pas mort en héros comme annoncé, mais qu’il a été exécuté par ses supérieurs. Doit-il révéler la vérité à Madame Bromley avant de partir pour une opération où il pourrait y laisser la vie ?